Iemand met een dwangstoornis heeft last van steeds terugkerende dwanggedachten en/of dwanghandeling. Mensen met deze dwanggedachten kunnen dit niet voorkomen. Ze vinden zichzelf vaak vreemd en overdreven. Dwanghandelingen zijn zich steeds herhalende dingen die iemand op dezelfde speciale manier moet doen. Bijvoorbeeld alles steeds op dezelfde manier schoonmaken of controleren. Een dwangstoornis wordt ook wel obsessief-compulsieve stoornis genoemd.
Van alle volwassen in Nederlanders heeft bijna 1 procent ooit in het leven een dwangstoornis. Jongeren tussen de 18 en 24 jaar zijn hier gevoeliger voor dan ouderen.
Een dwangstoornis kan tientallen jaren duren. De stoornis duurt langer als iemand het op jonge leeftijd krijgt en last heeft van zowel dwanggedachten als dwanghandelingen. Ongeveer de helft van de mensen hebben zo’n 30 jaar last van deze stoornis. In die 30 zijn er wel periodes dat het minder erg is. De symptomen kunnen ook in de loop van de tijd veranderen.